Hersenstimulatie kan agressief gedrag verminderen
We weten al enige tijd dat een deel van de hersenen dat bekend staat als de prefrontale cortex in verband wordt gebracht met geweld, hoewel het onduidelijk is of bepaalde activiteitspatronen in dat gebied in feite de oorzaak zijn van agressie.
De prefrontale cortex van de hersenen is in verband gebracht met de beheersing van agressief gedrag.
En studies hebben gesuggereerd dat schade aan dit deel van de hersenen ertoe kan leiden dat mensen gewelddadiger en asociaal worden.
Maar het is nog steeds onduidelijk of tekorten in de prefrontale cortex gewelddadig gedrag veroorzaken, of dat dergelijke problemen - en de gedragsproblemen - worden veroorzaakt door een derde en onbekende factor.
Onderzoekers van de University of Pennsylvania in Philadelphia en de Nanyang Technological University in Singapore hebben zich dus afgevraagd of het stimuleren van de prefrontale cortex met elektrische stromen zou kunnen helpen om gewelddadige impulsen te beteugelen.
"Als het brein van een overtreder wordt gescand", zegt studieauteur Olivia Choy, "weten we niet echt of het een hersentekort is dat tot het gedrag leidt of dat het andersom is."
"Een van de belangrijkste doelstellingen van deze studie was om te zien of er een causale rol was van dit hersengebied op antisociaal gedrag", voegt ze eraan toe.
Hun experimenten, die werden uitgevoerd op gezonde volwassen vrijwilligers, lijken te suggereren dat dit daadwerkelijk een haalbare, minimaal invasieve oplossing zou kunnen zijn voor een eeuwenoud probleem.
Senior auteur Roy Hamilton merkt op: "Het vermogen om dergelijke complexe en fundamentele aspecten van cognitie en gedrag van buiten het lichaam te manipuleren, heeft enorme sociale, ethische en mogelijk ooit juridische implicaties."
Een paper met de methoden en bevindingen van het team werd gisteren gepubliceerd in de Journal of Neuroscience.
Hersenstimulatie remt de ‘eetlust’ naar geweld
Ze voerden een dubbelblinde gerandomiseerde controlestudie uit, waarvoor ze 81 gezonde mensen van 18 jaar of ouder rekruteerden. De vrijwilligers werden willekeurig toegewezen om ofwel gedurende 30 seconden een zwakstroomstimulatie te ontvangen of een intensievere stimulatie van 20 minuten naar de prefrontale cortex.
Omdat stimulatie met een lage stroomsterkte van 30 seconden geen effect zou hebben op de hersenactiviteit, werd de groep die was toegewezen om het te ontvangen, beschouwd als de "controlegroep". Noch de deelnemers, noch de mensen die het experiment uitvoerden, wisten wie wat was toegewezen.
Na de hersenstimulatie werd alle deelnemers gevraagd om twee denkbeeldige scenario's te overwegen: het ene met fysiek geweld en het andere met seksueel misbruik.
Ze werd gevraagd om in te schatten hoe waarschijnlijk het is dat ze zichzelf zouden voorstellen als de persoon die het geweld pleegde in die scenario's, op een schaal van 0 (totaal onwaarschijnlijk) tot 10 (uiterst waarschijnlijk).
Ze werd ook gevraagd om te beoordelen hoe moreel verwerpelijk de daden die in die scenario's werden afgebeeld, voor hen aanvoelden.
De deelnemers die 20 minuten durende prefrontale cortexstimulatie ontvingen, waren minder geneigd om zowel fysiek als seksueel geweld in overweging te nemen, vergeleken met die in de controlegroep.
Deze mensen hadden een 47 procent lagere kans om lichamelijk geweld te overwegen, en een 70 procent lagere kans om seksueel misbruik te overwegen.
In een reactie op de implicaties van deze bevindingen zegt psycholoog en co-auteur Adrian Raine: "Het bekijkt gewelddadige misdaad vanuit een volksgezondheidsperspectief."
"Historisch gezien hebben we deze benadering van interventies rond geweld niet gevolgd", legt hij uit. 'Maar dit heeft belofte. We hebben maar één sessie van 20 minuten gedaan en we zagen een effect. Wat als we meer sessies hadden? Wat als we het een maand lang drie keer per week zouden doen? "
Het ‘tegenovergestelde’ van een lobotomie?
De onderzoekers stellen dat de resultaten van hun onderzoek suggereren dat een dergelijke interventie - mogelijk in combinatie met andere therapieën, zoals cognitieve gedragstherapie - een minimaal invasieve manier zou kunnen zijn om gewelddadig gedrag te beteugelen.
"We proberen goedaardige biologische interventies te vinden die de samenleving zal accepteren, en transcraniële gelijkstroomstimulatie is een minimaal risico", zegt Raine.
"Dit is geen frontale lobotomie. In feite zeggen we het tegenovergestelde: het voorste deel van de hersenen moet beter worden verbonden met de rest van de hersenen. "
Adrian Raine
Toch erkent het team dat, zelfs met zulke veelbelovende bevindingen, dit slechts de eerste stap is in een lang proces om uit te zoeken wat de beste aanpak zou kunnen zijn als het gaat om het gebruik van hersenstimulatie als therapie voor personen die vatbaar zijn voor gewelddadig gedrag.
De studie moet allereerst worden herhaald en de resultaten moeten worden geconsolideerd, merkt Choy op.
"Dit is niet de magische kogel die agressie en misdaad zal wegvagen", geeft Raine toe. "Maar", vervolgt hij, "zou transcraniële gelijkstroomstimulatie kunnen worden aangeboden als een interventietechniek voor nieuwe overtreders, om hun kans op het opnieuw begaan van een gewelddadige handeling te verkleinen?"
