De stress van uw partner kan uw hersenen veranderen

De meesten van ons weten uit ervaring dat stress besmettelijk lijkt; Als we in de buurt zijn van gestreste mensen, voelen we ons vaak hetzelfde. Maar zijn onze hersenen ook aangetast? Als, hoe​Nieuw onderzoek onderzoekt.

In de buurt van een gestreste partner zijn, kan veranderingen in je hersenen veroorzaken waarvan je je niet eens bewust bent, suggereert een nieuwe studie bij muizen.

Het is een feit dat stress blijvende sporen achterlaat in de hersenen. Studies hebben bijvoorbeeld aangetoond dat mensen met een posttraumatische stressstoornis (PTSD) volume verliezen in hun hippocampus, of het hersengebied dat verantwoordelijk is voor het leren en het creëren van nieuwe herinneringen.

Bovendien weten we uit anekdotisch bewijs en persoonlijke ervaring dat stress kan worden 'overgedragen'.

Zo ervaren de partners en familieleden van getraumatiseerde soldaten naar verluidt ook symptomen van PTSD, ondanks dat ze nooit op een slagveld zijn geweest.

Verder een studie die Medisch nieuws vandaag waarover gerapporteerd werd, bleek dat het simpelweg observeren van angst bij anderen de hersenen kan herbedraden.

Verandert het feit dat we in de buurt van gestreste mensen zijn, ook onze hersenen? Onderzoekers van de Universiteit van Calgary in Alberta, Canada, gingen op onderzoek uit.

Het team werd geleid door senior auteur Jaideep Bains, Ph.D., en de bevindingen werden gepubliceerd in het tijdschrift Nature Neuroscience.

Hersenen veranderen ‘identiek’ tussen partners

Bains en collega's onderzochten de effecten van stress op de hersenen van mannelijke en vrouwelijke muizen, die aan elkaar waren gekoppeld. De onderzoekers namen uit elk paar één muis, onderwierpen ze aan een milde mate van stress en gaven ze vervolgens terug aan hun partner.

Vervolgens onderzochten ze het gedrag van een bepaalde groep neuronen in de hippocampus. Het onderzoek toonde aan dat de neuronale circuits van zowel de muizen die gestrest waren als de muizen die net stress bij hun partner hadden waargenomen, op dezelfde manier veranderden.

"De neuronen die de reactie van de hersenen op stress regelen, vertoonden veranderingen in niet-gestreste partners die identiek waren aan die we maten bij de gestreste muizen", zegt eerste studie-auteur Toni-Lee Sterley.

Bovendien ontdekten de onderzoekers dat de activering van deze groep neuronen ervoor zorgde dat de dieren een chemische stof vrijgaven die ze een 'alarmferomoon' noemden. De auteurs van het onderzoek speculeren dat het doel van een dergelijk signaal zou kunnen zijn dat de partner, eenmaal gewaarschuwd, ook de andere leden van hun groep kan waarschuwen.

"De studie toont ook aan dat eigenschappen die we als uniek menselijk beschouwen, evolutionair geconserveerde biologische eigenschappen zijn", zegt Bains.

Sterley komt ook binnen en zegt: "Er is andere literatuur die aantoont dat stress kan worden overgedragen - en onze studie laat in feite zien dat de hersenen worden veranderd door die overgedragen stress."

Sociale interactie kan effecten uitwissen

Ten slotte was de laatste opmerkelijke ontdekking van de studie dat vrouwelijke muizen die gestrest waren door besmetting, hun hersenveranderingen konden terugdraaien door simpelweg meer tijd door te brengen met een niet-gestreste partner.

Mannen hadden er echter geen baat bij om in de buurt van een niet-gestreste vrouwelijke partner te zijn.

"Als sommige effecten van stress worden uitgewist door sociale interacties, maar dit voordeel is beperkt tot vrouwen, kan dit inzicht verschaffen in hoe we gepersonaliseerde benaderingen ontwerpen voor de behandeling van stressstoornissen bij mensen."

Jaideep Bains, Ph.D.

"Waar we over kunnen nadenken, is of de ervaringen of stress van andere mensen ons misschien veranderen op een manier die we niet helemaal begrijpen", voegt hij eraan toe.