Is virtual reality de volgende grens van de diagnose van Alzheimer?
Nieuw onderzoek dat het potentieel van nieuwe technologieën voor het diagnosticeren van ziekten wilde benadrukken, heeft gesuggereerd dat virtual reality een cruciale rol kan spelen bij het monitoren van de ziekte van Alzheimer.
Dementie is een algemene term om de verslechtering van cognitieve functies zoals geheugen, denken en communicatie te beschrijven.
De cognitieve achteruitgang die gepaard gaat met dementie is progressief en mensen kunnen verschillende stadia doorlopen.
Milde cognitieve stoornissen (MCI) zijn een vroeg stadium van dementie, maar sommige mensen met MCI ontwikkelen de ziekte van Alzheimer niet.
MCI kan het gevolg zijn van angst of normale veroudering, dus het is belangrijk om de oorzaak vast te stellen om het risico op dementie te evalueren.
De ziekte van Alzheimer is de meest voorkomende vorm van dementie. Volgens de Wereldgezondheidsorganisatie (WHO) hebben ongeveer 50 miljoen mensen in de wereld dementie.
Artsen stellen elk jaar bij ongeveer 10 miljoen mensen dementie vast, en 60-70% van deze nieuwe diagnoses stelt de ziekte van Alzheimer vast.
Verschillende cognitieve tests kunnen dementie beoordelen, maar recentelijk hebben onderzoekers het potentieel van nieuwe technologieën onderzocht om de aandoening te monitoren.
Een nieuwe studie van Cambridge University in het Verenigd Koninkrijk - waarvan de resultaten nu in het tijdschrift verschijnen Hersenen - laat zien dat virtual reality (VR) mogelijk nauwkeuriger is dan standaardtests.
Testen op navigatieproblemen
De entorinale cortex maakt deel uit van een interne "satnav" die ons helpt te bewegen en niet te verdwalen; het is ook een van de eerste hersengebieden die door de ziekte van Alzheimer worden beschadigd.
Prof. John O'Keefe, van University College London (UCL) in het Verenigd Koninkrijk, ontdekte dit positioneringssysteem in de hersenen en won vervolgens een Nobelprijs voor Fysiologie of Geneeskunde.
Aangezien de huidige cognitieve tests beschikbaar zijn die niet kunnen testen op navigatieproblemen, heeft een team van onderzoekers van de afdeling Klinische Neurowetenschappen van de Universiteit van Cambridge - in samenwerking met prof. Neil Burgess van UCL - een VR-navigatietest ontwikkeld.
De onderzoekers rekruteerden 45 mensen met MCI en 41 mensen zonder. Ze gaven ze allemaal een VR-headset en vroegen ze om in een gesimuleerde omgeving te lopen.
Om bij mensen met MCI naar biomarkers van de ziekte van Alzheimer te zoeken, namen de onderzoekers monsters van hun hersenvocht (CSF). Twaalf van de deelnemers testten positief. Over het algemeen presteerden degenen met MCI slechter op de navigatietest dan degenen zonder MCI.
De studie toonde aan dat mensen met MCI met positieve CSF-markers slechter presteerden dan mensen met negatieve CSF-markers. Ook was de VR-navigatietest effectiever in het differentiëren tussen mensen met MCI met een laag en hoog risico op dementie dan standaardtests.
"Deze resultaten suggereren dat een VR-navigatietest misschien beter is in het identificeren van de vroege ziekte van Alzheimer dan tests die we momenteel gebruiken in de kliniek en in onderzoeksstudies", zegt Dennis Chan, Ph.D., die het team leidde.
Toekomstige medicijnen ontwikkelen met behulp van VR
VR kan ook een nuttig hulpmiddel zijn tijdens klinische onderzoeken voor toekomstige geneesmiddelen. Deze proeven omvatten meestal dierproeven. Wetenschappers bestuderen het effect van medicijnen met behulp van waterdoolhoven, waarin muizen verborgen platforms onder donkere poelen moeten lokaliseren.
Als de eerste proef met dieren succesvol is, zijn de menselijke deelnemers in de volgende fase betrokken. De test omvat gewoonlijk geheugentests voor woorden en afbeeldingen. Het verschil tussen de proef op dieren en mensen vormt een groot probleem voor proeven, omdat de resultaten moeilijk te vergelijken zijn.
"De hersencellen die de navigatie ondersteunen, zijn vergelijkbaar bij knaagdieren en mensen, dus het testen van navigatie kan ons in staat stellen om deze wegversperring in de geneesmiddelenonderzoeken van Alzheimer te overwinnen en fundamentele wetenschappelijke ontdekkingen te helpen vertalen naar klinisch gebruik", legt Chan uit.
Hij voegt eraan toe dat wetenschappers al een tijdje geïnteresseerd zijn in het onderzoeken van de rol van nieuwe technologieën bij medische diagnose, maar VR-technologie heeft pas onlangs het punt bereikt waarop wetenschappers zich op hun gemak voelen om het te gebruiken voor tests bij mensen.
Chan en collega's werken aan de ontwikkeling van apps voor smartphones en smartwatches die veranderingen in dagelijkse activiteiten volgen en vroege tekenen van Alzheimer detecteren.
"We leven in een wereld waarin mobiele apparaten bijna alomtegenwoordig zijn, en dus hebben app-gebaseerde benaderingen het potentieel om de ziekte van Alzheimer te diagnosticeren tegen minimale extra kosten en op een schaal die veel verder gaat dan die van hersenscanning en andere huidige diagnostische benaderingen."
Dennis Chan, Ph.D.
