Waarom is longkanker zo moeilijk te behandelen?
Longkanker is een van de meest voorkomende in de Verenigde Staten en de behandeling ervan is ongelooflijk uitdagend. Een nieuwe studie onderzoekt hoe de immuunrespons op tumorcellen kan worden aangepast om de overlevingskansen te verbeteren.
Bij zowel mannen als vrouwen is longkanker verantwoordelijk voor ongeveer 14 procent van alle nieuwe kankerdiagnoses.
De American Cancer Society (ACS) schatte dat er in 2018 meer dan 234.000 nieuwe gevallen van longkanker en meer dan 154.000 sterfgevallen zullen zijn.
Elk jaar sterven er meer mensen aan longkanker dan aan borst-, prostaat- en darmkanker samen.
Een reden dat de prognose voor longkanker zo slecht is, is dat slechts ongeveer 20 procent van de gevallen reageert op immuuntherapie. Dit is aanzienlijk lager dan bij andere kankers.
Onderzoekers van de Friedrich-Alexander-Universität Erlangen-Nürnberg (FAU) in Duitsland proberen erachter te komen wat het is met longkanker dat immuungebaseerde behandelingen zo wisselvallig maakt.
Longkanker en immuniteit
Hoofdonderzoeker dr. Susetta Finotto, het hoofd van de afdeling Moleculaire Pneumologie bij FAU, zegt het eenvoudig. "Soms reageert het immuunsysteem van het lichaam op longkanker, maar soms faalt het, waardoor de kanker het overneemt."
Uitzoeken waarom dit het geval is, blijkt een uitdaging te zijn, en Dr. Finotto heeft al een aantal artikelen over dit onderwerp gepubliceerd. Haar laatste onderzoek verscheen deze maand in het tijdschrift Onco Immunologie.
Een succesvolle immuunrespons op een kankercel hangt af van een groot aantal signaalmoleculen die synchroon werken. Een belangrijk onderdeel van de respons is een transcriptiefactor genaamd Tbet.
Dit eiwit stimuleert de productie van andere cellen die belangrijk zijn in de strijd tegen tumoren, waaronder T-helpercellen van groep 1 (Th1-cellen) en CD8 T-cellen.
Tijdens het eerdere onderzoek van Dr. Finotto ontdekte ze dat longtumoren de neiging hebben om terug te groeien als er geen Tbet aanwezig is in de immuuncellen, wat het belang van Tbet onderstreept.
Voor de volgende fase van haar onderzoek heeft ze de krachten gebundeld met Drs. Denis Trufa en Horias Sirbu, beiden van de afdeling Thoraxchirurgie bij FAU. Deze keer lag de focus op een andere belangrijke immuunmodulator, bekend als Treg.
Het belang van Treg
Hoewel bekend is dat Treg helpt bij het verminderen van ontstekingen in de longen, is er weinig bekend over de rol die het speelt bij longcarcinoom. Eerder onderzoek heeft echter aangetoond dat Treg-cellen de antitumorrespons in longcellen verminderen, waardoor tumorgroei wordt bevorderd.
Dr. Finotto en haar team ontdekten dat longtumoren de immuunrespons op een tumor kunnen "herprogrammeren"; ze moduleren de respons door TGF-bèta te produceren, een eiwit met een reeks rollen, waaronder de promotie van Treg-cellen. Dit heeft het effect dat de immuunaanval op kankercellen wordt teruggedraaid.
"Juist die Th1-cellen met Tbet die verantwoordelijk zijn voor de immuunafweer tegen tumoren, zijn degenen die zijn uitgeschakeld", legt Dr. Finotto uit. "Dit nieuw geïdentificeerde TGF-bèta-afhankelijke mechanisme bij longkanker is erg belangrijk voor de regulatie van tumorgroei in de longen en biedt nieuwe benaderingen voor longkankertherapie."
De onderzoekers hopen dat door in te grijpen in dit immuunsysteem, de overlevingskansen van longkankerpatiënten kunnen worden verbeterd.
Ze geloven dat door patiënten naast conventionele immunotherapie medicijnen te geven die TGF remmen, ze de Treg-celblokkade kunnen opheffen die de immuunrespons op de groeiende tumor stopt.
De interacties van het immuunsysteem met kanker zijn complex en deze ontdekkingen zijn vrij recent, dus het zal nog enige tijd duren voordat menselijke patiënten de voordelen van dit nieuwe inzicht inzien.
