Hoe stress u kan helpen omgaan met slecht nieuws
Als uw hart sneller klopt en uw handpalmen zweterig worden omdat u op het punt staat in het openbaar te spreken, heeft u misschien het gevoel dat uw vermogen om helder te denken wordt aangetast. Nieuw onderzoek suggereert echter dat het tegenovergestelde waar kan zijn; je brein wordt misschien beter in het verwerken van nieuwe informatie - tenminste als die informatie 'slecht nieuws' is.
Je bent je er misschien niet van bewust, maar als je je ontspannen voelt, ben je geneigd om positieve informatie te omarmen in plaats van negatieve informatie.
Dit fenomeen doet zich voor vanwege de "optimism bias", een cognitieve bias waarbij onze hersenen veel meer geneigd zijn om positieve informatie op te nemen in de oordelen die ze maken.
Maar wat gebeurt er met ons oordeel als we veel stress hebben? Onderzoekers onder leiding van wetenschappers Tali Sharot en Neil Garrett, die beide verbonden zijn aan de afdeling Experimentele Psychologie van het University College London in het Verenigd Koninkrijk, gingen op onderzoek uit.
De wetenschappers voerden een tweedelig experiment uit en publiceerden hun bevindingen in de Journal of Neuroscience.
Nieuwe informatieverwerking bestuderen
In het eerste, laboratoriumgebaseerde deel van de studie werden 35 deelnemers verdeeld in twee groepen. In de eerste groep vertelde het team de deelnemers dat ze een taak moesten voltooien en een presentatie moesten geven over een verrassingsonderwerp voor een panel van experts.
In de tweede groep vertelde het team de deelnemers dat ze een gemakkelijke schrijftaak moesten voltooien.
Om de stressniveaus van de deelnemers objectief te meten, testten Sharot en collega's de huidgeleiding en maten ze de cortisolspiegels van de deelnemers, die zelf ook aangaven hoe angstig ze zich voelden.
Voor de taak die beide groepen voltooiden, moesten de deelnemers inschatten hoe waarschijnlijk het was dat bepaalde ongunstige gebeurtenissen in het leven waren. De wetenschappers vroegen hen bijvoorbeeld om te beoordelen hoe waarschijnlijk het zou zijn om het slachtoffer te worden van inbraak of creditcardfraude.
Na deze beoordeling vertelden ze de deelnemers wat de werkelijke statistische waarschijnlijkheid was. Het 'nieuws' dat het team hen gaf, werd als 'slecht' beschouwd als de kans groter was dan hun inschatting, of 'goed' als die lager was.
Vervolgens testten de onderzoekers hoe goed de deelnemers dit zojuist ontvangen bericht hadden verwerkt. Dat deden ze door de deelnemers te vragen de risico's opnieuw te beoordelen - maar dit keer voor zichzelf.
Bevindingen suggereren een evolutionair voordeel
De resultaten van dit laboratoriumexperiment bevestigden wat eerder onderzoek al had gedocumenteerd. De "ontspannen" deelnemers verwerkten en pasten zich veel beter aan het goede nieuws aan dan aan het slechte nieuws, en bleven de risico's onderschatten ondanks informatie die anders suggereerde.
Aan de andere kant namen gestreste deelnemers het "slechte" nieuws op in hun reeds bestaande overtuigingen, en ze pasten hun verwachtingen en risico-evaluaties dienovereenkomstig aan.
Shalot en collega's repliceerden deze bevindingen in een real-life setting. Ze vroegen brandweerlieden om soortgelijke schattingen te maken, maar terwijl ze dienst hadden op het station.
Shalot legt de bevindingen uit door te zeggen: “Over het algemeen zijn mensen behoorlijk optimistisch - we negeren het slechte en omarmen het goede. En dit is inderdaad wat er gebeurde toen onze studiedeelnemers zich kalm voelden; maar toen ze onder druk stonden, kwam er een ander patroon naar voren.
"Onder deze omstandigheden werden ze waakzaam voor het slechte nieuws dat we hun gaven, zelfs als dit nieuws niets te maken had met de bron van hun ongerustheid."
Co-hoofdonderzoeksauteur Neil Garrett speelt in op de mogelijke evolutionaire verklaringen voor dit fenomeen.
“Een schakelaar die automatisch uw vermogen om waarschuwingen te verwerken als reactie op veranderingen in uw omgeving vergroot of verkleint, kan nuttig zijn. Bij bedreiging wordt een stressreactie geactiveerd, en het vergroot het vermogen om over gevaren te leren - wat wenselijk zou kunnen zijn. "
Neil Garrett
“In een veilige omgeving zou het daarentegen een verspilling zijn om constant alert te zijn. Een zekere mate van onwetendheid kan je helpen om je gerust te stellen ”, zegt Garrett.
