Zijn sommige papegaaien onbaatzuchtig?
Mensen en sommige andere zoogdieren onderscheiden zich onder dieren door vriendelijkheid te tonen en andere mensen in nood te helpen. Maar tonen vogels ook onzelfzuchtigheid? Het antwoord is "ja" - althans in het geval van de Afrikaanse grijze papegaai.
Altruïsme - het aanbieden van hulp aan iemand in nood, zelfs als je er geen baat bij hebt - is een eigenschap waarop mensen door de eeuwen heen trots zijn geweest.
We zijn echter niet de enigen in het dierenrijk die onzelfzuchtigheid kunnen tonen. Andere zoogdieren - waaronder wolven, bonobo's en bultruggen - zijn ook bedreven in het helpen van andere leden van hun soort wanneer ze daartoe worden opgeroepen.
Nu hebben Désirée Brucks en Auguste von Bayern van het Max Planck Instituut voor Ornithologie in Seewiesen, Duitsland, onderzoek uitgevoerd dat suggereert dat individuen van één papegaaiensoort ook het vermogen aantonen om onbaatzuchtig te zijn.
De bevindingen - die verschijnen in Huidige biologie - plaats de Afrikaanse grijze papegaai in de schijnwerpers.
Afrikaanse grijze papegaaien tonen altruïsme
In hun studie werkten de onderzoekers niet alleen met Afrikaanse grijze papegaaien - afkomstig uit regio's van equatoriaal Afrika - maar ook met blauwkop ara's, hun Zuid-Amerikaanse "neven".
Brucks en von Bayern trainden acht Afrikaanse grijze papegaaien en zes blauwkop ara's, waarbij ze in hun studiepapier opmerkten dat beide soorten opmerkelijk zijn dankzij hun intelligentie.
De eerste stap in het experiment was om alle papegaaien te leren de onderzoeker een token te geven, in ruil waarvoor ze een noot als beloning zouden ontvangen.
Al snel hadden alle vogels de truc geleerd - een token overhandigen, een noot ontvangen. Vervolgens wilden de onderzoekers zien of ze net zo graag een partner wilden helpen bij het ontvangen van de beloning als dat ze die zelf zouden krijgen.
Voor dit doel hebben Brucks en Von Bayern paren papegaaien van dezelfde soort ondergebracht in een speciaal gebouwde kamer die hen van elkaar en de onderzoeker scheidde, met kleine openingen voor toegang en communicatie.
De onderzoekers gaven een papegaai de tokens, maar konden ze niet aan de onderzoeker overhandigen om de noten te bemachtigen. De andere papegaai daarentegen kon de onderzoeker bereiken, maar had geen tokens om aan te bieden in ruil voor de noten.
In elk geval gaf de tekenloze papegaai een signaal naar zijn partner en vroeg om hulp. De vraag was natuurlijk: zou de papegaai met de fiches ze aan de fichesloze papegaai overhandigen, wetende dat alleen de andere papegaai dan de beloning zou kunnen claimen?
Het bleek dat de blauwkop ara's helemaal niet zo happig waren om elkaar te helpen. Omdat de papegaai met de tokens geen noten zou kunnen claimen, zou zijn partner dat ook niet doen.
Dit was helemaal niet het geval bij de Afrikaanse grijze papegaaien. Zeven van de acht betrokken Afrikaanse grijze papegaaien kozen ervoor om hun partner te helpen door hen tokens te geven zodat ze de noten konden claimen.
Bovendien, toen de onderzoekers de rollen van de Afrikaanse grijze papegaaien omdraaiden, waren degenen die de penningen nu vasthielden blij om ze te delen met de partners die hen voorheen hadden geholpen. Deze bevinding, zo beweren de onderzoekers, suggereert dat deze papegaaien zelfs enig begrip hebben van wederkerigheid.
Brucks en von Bayern waren verder onder de indruk van het feit dat Afrikaanse grijze papegaaien ervoor kozen om elkaar te helpen, zelfs als ze geen familie waren van de persoon met wie de onderzoekers ze hadden gepaard.
Dit suggereert verder dat individuen van deze soort zich gewoon gemotiveerd voelen om elkaar te helpen, ongeacht hun relatie, wat ongebruikelijk is. De onderzoekers leggen uit dat dieren doorgaans veel meer verwante individuen helpen en geen motivatie voelen om degenen te helpen met wie ze geen relatie hebben.
Daarentegen bleven de blauwkop ara's egoïsme tonen, zelfs in andere experimenten. Toen de onderzoekers de vogels bijvoorbeeld een kom met voedsel aanboden waarvan ze allemaal moesten eten, sleepte het dominante individu in de groep de kom weg van de andere vogels om er zeker van te zijn dat ze er geen toegang toe zouden hebben.
Maar waarom gedragen de leden van twee intelligente vogelsoorten zich zo verschillend? De onderzoekers blijven onzeker, maar ze veronderstellen dat dit te wijten kan zijn aan het feit dat ze hun sociale groepen op verschillende manieren organiseren. In het studiepaper schrijven Brucks en von Bayern:
"Soortspecifieke verschillen in sociale tolerantie, in het bijzonder in een voedselcontext, kunnen de variatie in prosociaal gedrag tussen papegaaiensoorten verklaren."
Afrikaanse grijze papegaaien leven in grote kuddes waarvan de leden voortdurend wisselen, terwijl de blauwkop ara's zich graag organiseren in kleinere groepen met strengere hiërarchieën.
De onderzoekers willen graag meer weten over waarom de vogels zich gedragen zoals ze doen. Er is echter een zekere moeilijkheid om het natuurlijke gedrag van de vogels in het wild te bestuderen. Volgens gegevens van de Internationale Unie voor het behoud van de natuur is de status van de blauwkop ara 'kwetsbaar', met snel afnemende populaties in het wild, en deskundigen beschouwen de Afrikaanse grijze papegaai nu als een bedreigde diersoort.
