Waarom heb je waarschijnlijk microplastics in je kak?

Twee recent gepubliceerde onderzoeken onderstrepen hoe wijdverbreid plastic op onze planeet is. De een vindt het verstopt in keukenzout en de ander vindt het in ontlastingsmonsters. De vraag is: hoe zal het de gezondheid beïnvloeden?

Microplastics zijn overal, maar maakt het uit?

De meesten van ons weten dat planeet Aarde een probleem heeft met plastic - er is namelijk veel te veel van, en het zal niet verdwijnen.

Vanaf het midden van de 20e eeuw hebben mensen de plasticproductie drastisch verhoogd.

In 1950 produceerden we ongeveer 350.000 ton. In 2016 was dat cijfer omhooggeschoten tot 335 miljoen ton.

Volgens sommige schattingen is in 2010 4,8 tot 12,7 miljoen ton plastic in de oceaan terechtgekomen. Onderzoekers zijn nog steeds aan het uitzoeken welke gevolgen dit precies heeft voor de zee, de wezens die erin leven en uiteindelijk de mens.

Wat zijn microplastics?

In tegenstelling tot organische verbindingen die langzaam wegrotten, valt plastic uiteen in steeds kleinere stukjes plastic.

Door deze langzame demontage is er een volledig spectrum aan maten beschikbaar. Sommige plastic stukjes hebben de juiste maat om een ​​grote vis te verstikken, terwijl andere de juiste maat hebben om in de kieuwen van een kleine vis te passen.

Andere stukjes zijn klein genoeg om door de lucht te zweven en worden opgenomen terwijl we inademen, terwijl andere zo klein zijn dat ze door de vliezen in onze longen en darmen kunnen gaan.

Als een stuk plastic kleiner is dan 5 millimeter, is het een microplastic. Fabrikanten maken sommige microplastics voor gebruik in industriële processen, terwijl de afbraak van grotere plastics andere microplastics kan creëren.

Plastic krukjes

Een nieuwe studie van de Medische Universiteit van Wenen in Oostenrijk en het Milieuagentschap Oostenrijk hebben de infiltratie van microplastic in het menselijk lichaam onderzocht.

Het team presenteerde zijn resultaten op de 26e United European Gastroenterology Week, de grootste gastro-enterologiebijeenkomst in Europa, die dit jaar in Wenen wordt gehouden.

De wetenschappers onderzochten ontlastingsmonsters van acht mensen uit verschillende geografische locaties: Finland, Italië, Japan, Nederland, Polen, Rusland, het Verenigd Koninkrijk en Oostenrijk.

Elke deelnemer hield gedurende 1 week een voedingsdagboek bij, waarna specialisten een ontlastingsmonster namen. De wetenschappers beoordeelden de monsters op de aanwezigheid van 10 soorten plastic met behulp van testtechnieken die recentelijk zijn ontwikkeld door de Environment Agency Austria.

Ongelooflijk genoeg vonden ze microplastics in elk van de ontlastingsmonsters die ze testten.

De onderzoekers vonden tot negen verschillende soorten plastic in elk individu; ze maten 50–500 micrometer. Ze zagen het meest polypropyleen en polyethyleentereftalaat. Gemiddeld vonden ze 20 microplastic deeltjes voor elke 10 gram ontlasting.

Hoewel dit slechts een kleinschalige pilotstudie was, is dit nog steeds een zorgwekkende bevinding. "Dit is de eerste studie in zijn soort en bevestigt wat we al lang vermoedden, dat plastic uiteindelijk de menselijke darmen bereikt", legt dr. Philip Schwabl uit, die de bevindingen eerder deze week presenteerde.

"Bijzonder zorgwekkend is wat dit voor ons betekent, en vooral voor patiënten met gastro-intestinale aandoeningen."

Dr. Philip Schwabl

Hij voegt eraan toe: "Terwijl de hoogste plastic concentraties in dierstudies zijn gevonden in de darmen, kunnen de kleinste microplastic deeltjes de bloedbaan, het lymfestelsel binnendringen en zelfs de lever bereiken."

Hoewel het duidelijk lijkt dat microplastics velen van ons hebben geïnfiltreerd, zal er nog veel meer onderzoek nodig zijn voordat we precies begrijpen hoeveel schade dit zou kunnen aanrichten.

Zoals dr. Schwabl zegt: "Nu we het eerste bewijs hebben voor microplastics in mensen, hebben we verder onderzoek nodig om te begrijpen wat dit betekent voor de menselijke gezondheid."

Zout van de aarde

De tweede interessante studie verschijnt in het tijdschrift Milieuwetenschappen en -technologie​Ouder werk had de aanwezigheid van plastic in keukenzout gemeten, maar kon niet achterhalen waar ter wereld het zout vandaan kwam.

In de laatste studie werd het plasticgehalte van 39 tafelzout beoordeeld, waaronder 28 merken zeezout uit 16 regio's op zes continenten.

De wetenschappers vonden plastic in 25 van de 28 monsters zeezout (bijna 90 procent), met bijzonder hoge niveaus in zeezout afkomstig uit Azië. Dit komt overeen met eerdere bevindingen die aangeven dat Azië een bijzondere hotspot is voor plasticvervuiling.

Plastic is overal om ons heen, maar deze twee onderzoeken brengen dat feit echt naar huis. De volgende vraag is wat betekent dit voor onze gezondheid? Dit duurt veel langer om te onderzoeken en te begrijpen.

Onderzoekers hebben weinig studies gedaan naar de gezondheidsimplicaties van microplastics, en de studies die zijn gedaan, waren over het algemeen gericht op dieren of celculturen in een laboratorium. Een studie die in 2017 werd gepubliceerd, onderzocht bijvoorbeeld de metabole effecten van het voeren van microplastics aan muizen.

De wetenschappers ontdekten dat ze zich opstapelden in de lever, nieren en darmen. Over het algemeen concludeerden ze dat "blootstelling aan MP's [microplastics] verstoringen van het energie- en lipidenmetabolisme kan veroorzaken, oxidatieve stress kan veroorzaken en neurotoxische reacties kan veroorzaken."

Het zal nog wel even duren voordat er definitief bewijs is dat microplastics de gezondheid kunnen schaden. Een van de grootste problemen bij het bestuderen van de effecten van microplastics op ons lichaam is het ontbreken van een controlepopulatie. Niemand, zo lijkt het, kan voorkomen dat hij regelmatig plastic binnenkrijgt.