Waarom narcolepsie een auto-immuunziekte is
Eerder onderzoek heeft gesuggereerd dat narcolepsie een auto-immuunziekte kan zijn. Nu, een nieuw artikel gepubliceerd in het tijdschrift Nature Communications vindt aanvullend bewijs dat dit het geval kan zijn.
Narcolepsie is een chronische neurologische aandoening die de slaap-waakcyclus van een persoon beïnvloedt.
De aandoening zorgt ervoor dat mensen zich overdag buitengewoon moe voelen. Het kan er ook voor zorgen dat ze plotselinge "slaapaanvallen" krijgen, waarbij een overweldigend verlangen om te slapen de dagelijkse activiteiten kan verstoren.
Volgens het National Institute of Neurological Disorders and Stroke leven momenteel tussen de 135.000 en 200.000 mensen in de Verenigde Staten met narcolepsie.
Sommige van deze mensen ervaren ook kataplexie - dat wil zeggen, "een plotseling verlies van spierspanning" dat gewoonlijk optreedt als reactie op sterke emoties zoals lachen of verrassing.
Onderzoekers hebben narcolepsie in twee subcategorieën onderverdeeld: type 1, dat vaker voorkomt en ook kataplexie omvat, en type 2, waarin mensen geen kataplexie hebben.
Bij narcolepsie type 1 zijn de neuronen die een slaapverwekkende stof produceren, hypocretine genaamd, beschadigd. Hypocretine is een neurotransmitter die helpt de hersenen alert te houden en voorkomt dat ze op het verkeerde moment in de droomfase van de slaap terechtkomen.
Eerdere studies hebben aangetoond dat een klasse van immuuncellen, CD4 T genaamd, autoreactief is bij narcolepsie. Dit betekent dat ze de eigen hypocretine-producerende neuronen van het lichaam zien alsof het ‘vreemde’ bacteriën of virussen zijn, en ze aanvallen.
Nu draagt nieuw onderzoek bij aan het bewijs dat narcolepsie een auto-immuunziekte is. Een team van wetenschappers gevestigd in Denemarken heeft ontdekt dat CD8 T-cellen ook autoreactief zijn bij narcolepsie.
Birgitte Rahbek Kornum, universitair hoofddocent bij de afdeling Neurowetenschappen aan de Universiteit van Kopenhagen, is de laatste en corresponderende auteur van het onderzoek.
Immuuncellen bestuderen bij narcolepsie
Rahbek Kornum en collega's analyseerden bloedmonsters van 20 deelnemers aan de studie die narcolepsie hadden en 52 deelnemers die geen narcolepsie hadden (de controles).
De wetenschappers vonden autoreactieve CD8 T-cellen bij bijna alle mensen met narcolepsie.Interessant genoeg vonden ze echter ook de cellen in veel van de bedieningselementen.
"We hebben autoreactieve cytotoxische CD8 T-cellen gevonden in het bloed van narcolepsiepatiënten", meldt Rahbek Kornum. "Dat wil zeggen, de cellen herkennen de neuronen die hypocretine produceren, dat de waaktoestand van een persoon reguleert."
“Het bewijst niet dat zij degenen zijn die de neuronen hebben gedood, maar het is een belangrijke stap voorwaarts. Nu weten we waar de cellen naar op zoek zijn, ”zegt Rahbek Kornum.
“We vonden ook autoreactieve cellen bij sommige gezonde individuen, maar hier zijn de cellen waarschijnlijk niet geactiveerd. Het is iets dat we steeds vaker zien bij auto-immuniteit - dat het in ons allemaal sluimert, maar niet bij iedereen wordt geactiveerd. De volgende grote puzzel is om te leren wat hen activeert ”, voegt de onderzoeker eraan toe.
Op weg naar effectievere, nauwkeurigere behandelingen
Rahbek Kornum legt verder uit dat het ontdekken van autoreactieve immuuncellen in de controlegroep de theorie ondersteunt dat bepaalde factoren nodig zijn om autoreactiviteit bij narcolepsie op gang te brengen. Dergelijke factoren kunnen bijvoorbeeld een virale infectie zijn.
Zo'n theorie kan de zoektocht naar betere behandelingen mogelijk maken, legt ze uit. "Nu zal er waarschijnlijk meer aandacht zijn voor het proberen om narcolepsie te behandelen met medicijnen [die gericht zijn op] het immuunsysteem."
“Dit is echter al geprobeerd, omdat de hypothese dat het een auto-immuunziekte is al vele jaren bestaat. Maar nu we weten dat het door T-cellen wordt aangedreven, kunnen we beginnen met het richten en maken van immuunbehandelingen nog effectiever en preciezer, ”zegt ze.
“Om andere cellen te doden, bijvoorbeeld neuronen die hypocretine produceren, moeten CD4- en CD8-T-cellen meestal samenwerken. In 2018 ontdekten wetenschappers autoreactieve CD4 T-cellen bij narcolepsiepatiënten. "
“Dit was echt het eerste bewijs dat narcolepsie in feite een auto-immuunziekte is. Nu hebben we meer, belangrijk bewijs geleverd: dat CD8 T-cellen ook autoreactief zijn. "
Birgitte Rahbek Kornum
