Psychopathie: wat drijft pathologisch egoïsme?
We nemen producten op waarvan we denken dat ze nuttig zijn voor onze lezers. Als u via links op deze pagina koopt, kunnen we een kleine commissie verdienen. Hier is ons proces.
Psychopaten staan bekend om hun egoïsme, ongevoeligheid en geweld. Deze antisociale persoonlijkheidskenmerken zijn vaak verbijsterend voor de rest van ons, maar kunnen hersenverschillen helpen om ze te verklaren? En, nog belangrijker, helpen of belemmeren dergelijke hardwired verschillen de behandeling?
Psychopathie wordt algemeen beschouwd als een persoonlijkheidsstoornis.
Hoewel de Diagnostic and Statistical Manual of Mental Disorders (DSM) psychopathie formeel niet als een op zichzelf staande aandoening erkent, wordt het wel opgenomen onder de bredere 'antisociale persoonlijkheidsstoornis'.
Maar wat is een psychopaat? In 1993 definieerde de Canadese psycholoog Robert Hare, de maker van de beroemde Hare Psychopathy Checklist, psychopaten als "sociale roofdieren die charmeren, manipuleren en meedogenloos door het leven ploegen".
"Volledig gebrek aan geweten en gevoel voor anderen", vervolgt hij, psychopaten "nemen zelfzuchtig aan wat ze willen en doen wat ze willen, waarbij ze sociale normen en verwachtingen schenden zonder het minste gevoel van schuld of spijt."
Klinkt dit u bekend in de oren? Het stereotiepe portret van de psychopaat doet denken aan fictieve personages als Hannibal Lecter, of zelfs aan echte persoonlijkheden zoals de seriemoordenaars Ted Bundy of Jeffrey Dahmer. Sommigen beweren echter dat de meeste psychopaten onder ons leven.
Volgens recente schattingen zijn iets minder dan 1 procent van de niet-geïnstitutionaliseerde mannen in de Verenigde Staten psychopaten.
Ondanks dit kleine percentage lopen mensen met psychopathie 20-25 keer meer kans om te worden opgesloten dan niet-psychopaten, en de helft van alle geweldsmisdrijven in de VS wordt gepleegd door psychopaten.
Dat gezegd hebbende, als je het gevoel hebt dat deze definitie gemakkelijk bij je baas of je buurman past, heb je misschien gelijk. In zijn boek Slangen in pakken, Stelt Hare dat er meer psychopaten zijn dan we misschien denken, en dat velen van hen perfect passen en zelfs gedijen in de zakenwereld of die van de politiek.
"[N] iet alle psychopaten zijn moordenaars", schrijft Hare. "Het is waarschijnlijker dat het mannen en vrouwen zijn die je kent, die met het hoogste zelfvertrouwen door het leven gaan, maar zonder geweten."
In dit artikel zullen we proberen erachter te komen wat er zich precies afspeelt in de hersenen van zulke uiterst zelfverzekerde maar gewetenloze mensen. Bestaat er zoiets als een neurologische verklaring voor ongevoeligheid? Kan er iets worden gedaan om het te corrigeren?
Als de hersenen niet ‘uitgerust’ zijn voor empathie
"Een duidelijk gebrek aan empathie is een kenmerk van individuen met psychopathie", legt Jean Decety uit, de Irving B. Harris professor in psychologie en psychiatrie aan de Universiteit van Chicago in Illinois, en een wereldberoemd expert op het gebied van de neurowetenschap van empathie.
Verschillende onderzoeken hebben gesuggereerd dat de neurale basis voor empathie defect is of helemaal ontbreekt in het psychopathische brein.
Onderzoek heeft aangetoond dat psychopaten mogelijk een verstoord spiegelneuronsysteem hebben - dat wil zeggen, problemen met de neuronen die in een gezond brein worden geactiveerd, zowel wanneer we zien dat iemand anders een handeling uitvoert als wanneer wij diezelfde handeling zelf doen.
Andere, nu klassieke, studies hebben verminderde volumes grijze stof gevonden in het zogenaamde paralimbische systeem van de hersenen - het conglomeraat van hersenregio's die verantwoordelijk zijn voor emotieregulatie en zelfbeheersing, het stellen van doelen en gemotiveerd blijven bij vertraagde bevrediging.
Meer recentelijk heeft prof. Decety verschillende experimenten geleid die suggereren dat psychopaten simpelweg de neurale "apparatuur" voor empathie missen.
Hij en zijn team hebben de hersenen gescand van 121 gevangenen die vastzaten in een Amerikaanse gemiddeld beveiligde gevangenis, terwijl hen beelden van pijnlijke situaties te zien kregen. De deelnemers aan de studie werden ook beoordeeld met behulp van de Hare Psychopathy Checklist-Revised (PCL-R).
Toen de deelnemers die als "zeer psychopathisch" werden beschouwd, werd gevraagd zich voor te stellen dat de pijn aan hen was toegebracht, gingen de relevante hersengebieden waarvan bekend is dat ze verband houden met emotieverwerking en empathie voor pijn "oplichten" in de functionele (MRI) machine.
Deze hersengebieden zijn: de voorste insula, de voorste midcingulate cortex, de somatosensorische cortex en de rechter amygdala.
Toen de zeer psychopathische individuen echter werd gevraagd zich voor te stellen dat iemand anders pijn ervoer, reageerden dezelfde hersengebieden niet.
Uit de studie bleek ook dat de insulae en ventromediale prefrontale cortices (vMPFC) van de deelnemers geen verbinding konden maken wanneer de deelnemers het perspectief van een ander moesten innemen.
De vMPFC, ook wel bekend als het 'sociale centrum' van onze hersenen, is een gebied dat betrokken is bij empathische besluitvorming - dat wil zeggen, het helpt ons beslissingen af te wegen die zowel onszelf als anderen ten goede komen - en bij het toeschrijven van gevoelens en gedachten aan andere mensen.
Maar het lijkt erop dat in het geval van psychopaten de neurale circuits die tijdens empathie zouden moeten worden geactiveerd, gewoon defect zijn, waardoor psychopaten slecht toegerust zijn voor deze fundamentele menselijke emotie.
Zijn psychopaten gewoon slechte besluitvormers?
Sommigen hebben gesuggereerd dat psychopaten niet slecht zijn, maar ... heel slecht in het nemen van beslissingen. Joshua Buckholtz, universitair hoofddocent psychologie aan de Harvard University in Cambridge, MA, en zijn collega's hebben de hersenen van 49 gevangenen in twee gemiddeld beveiligde gevangenissen gescand terwijl ze hen vroegen een uitgestelde bevredigingstest te doen.
Dit is een situatie waarin ze moesten kiezen tussen direct minder geld of later meer geld.
Ze ontdekten dat een hersengebied genaamd het ventrale striatum - een gebied dat gebonden is aan het evalueren van de waarde van onmiddellijke beloningen - overdreven actief was bij deelnemers die op de PCR-L-schaal als zeer sociopathisch werden beschouwd. Psychopaten zouden dus eenvoudig de waarde van hun onmiddellijke beloningen kunnen overschatten.
Deze bevinding correleert ook met het eerder genoemde werk met betrekking tot de sleutelrol van de vMPFC in psychopathie. De vMPFC, legt Buckholtz en zijn collega's uit, controleert het beloningsverwerkende ventrale striatum.
Dus als we $ 100.000 willen, maar daarvoor moeten we iemand vermoorden, kan onze vMPFC tegen het ventrale striatum zeggen: "Wacht even! Misschien wilt u die afweging opnieuw bekijken: is het echt de moeite waard om het leven van iemand anders voor geld te nemen? En kun je de gevolgen van je daden dragen? "
Maar Buckholtz en collega's ontdekten dat in psychopathische hersenen de vMPFC en het ventrale striatum niet communiceren.
Zoals hij uitlegt: “Het striatum kent waarden toe aan verschillende acties zonder veel temporele context. We hebben de prefrontale cortex nodig om toekomstige oordelen [over] hoe een actie ons in de toekomst zal beïnvloeden te maken - ‘Als ik dit doe, zal dit slechte gebeuren. ''
"Als je die verbinding bij iemand verbreekt, zullen ze slechte keuzes gaan maken omdat ze niet de informatie hebben die hun besluitvorming anders naar meer adaptieve doeleinden zou leiden."
Joshua Buckholtz
"[Psychopaten zijn] geen buitenaardse wezens, het zijn mensen die slechte beslissingen nemen", besluit Buckholtz. We kunnen er misschien aan toevoegen dat dit soms heel, heel slechte beslissingen zijn.
Is testosteron de schuldige?
Over het algemeen lijkt er daarom onder onderzoekers een consensus te bestaan dat psychopathie te wijten is aan defecte hersencircuits. Maar wat veroorzaakt deze verbroken verbindingen tussen hersengebieden? Sommigen hebben gesuggereerd dat het mannelijke geslachtshormoon testosteron de boosdoener zou kunnen zijn.
Een studie uitgevoerd door onderzoekers onder leiding van prof.Karin Roelofs, aan het Donders Instituut van de Radboud Universiteit in Nederland, bevestigde dat de hersenen van psychopaten een slechte connectiviteit vertoonden tussen de amygdala - de sleutel in de hersenregio voor het verwerken van emoties, vooral angst - en des te meer "Oordelen", wijzere prefrontale cortex.
Bovendien ontdekte de studie dat deze mensen ook zeer hoge niveaus van testosteron hadden en een lagere activiteit in hun prefrontale cortex. De overvloed aan testosteron kan verklaren waarom er meer mannelijke dan vrouwelijke psychopaten zijn.
"Psychopathische individuen", schrijven de auteurs van de studie, "zijn berucht om hun gecontroleerde, doelgerichte agressieve gedrag. Toch vertonen ze tijdens sociale uitdagingen vaak ongecontroleerd emotioneel gedrag. "
Prof. Roelofs en collega's noemen dit het 'paradoxale aspect van psychopathie'. Interessant genoeg zeggen de onderzoekers dat hun bevindingen hoop geven en toekomstige strategieën vormen voor de behandeling van dit aspect, wat te wijten kan zijn aan "een mogelijke onbalans in de testosteronfunctie".
Maar is dit niet te optimistisch? De algemene consensus lijkt te zijn dat psychopathie niet te genezen is. Dat weerhoudt ons er echter niet van om te vragen: "Kan het worden behandeld?"
Een ongeneeslijke maar behandelbare aandoening
Als psychopathische eigenschappen zo stevig geworteld zijn in onze neurale netwerken, betekent dat dan dat therapeutische interventies gedoemd zijn te mislukken? Niet per se, zeggen onderzoekers.
Vanwege de neuroplasticiteit van de hersenen suggereren prof. Decety en collega's dat zowel cognitieve therapie als medicijnen kunnen helpen om de verbroken 'verbindingen' tussen hersengebieden te herstellen.
Prof. Roelofs en team zijn ook optimistisch. Vaak beweren ze dat psychopaten ook aandachtstekorten hebben - dus als aandoeningen zoals een aandachtstekortstoornis kunnen worden behandeld, waarom zou psychopathie dan niet?
De grootste uitdaging bij de behandeling van psychopathie berust echter op het feit dat psychopaten immuun lijken te zijn voor straf. Schuldloos en meedogenloos lijken psychopaten niet bang te zijn of iets te leren van vergelding, misschien vanwege de verbroken verbinding tussen de amygdala van de hersenen en de prefrontale cortex.
Een model waarin positieve bekrachtiging centraal staat, zou echter kunnen werken. Het zogenaamde decompressiemodel, ontwikkeld door het personeel van het Mendota Juvenile Treatment Center (MJTC) in Madison, WI, is een cognitief-gedragsinterventie die elke positieve actie of gebaar, hoe klein ook, onmiddellijk beloont.
Bovendien zijn de beloningen schaalbaar. De zeer psychopathische jongeren kregen te horen dat als ze volharden in hun positieve gedrag, de kleine beloning die ze in eerste instantie kregen - zeg maar 'goed gedaan' te horen krijgen - kan overgaan in een heerlijk dessert, en later in het recht om videogames te spelen, enzovoort.
Misschien omdat het psychopathische brein zo gericht is op beloningen, leverden interventies zoals die bij de MJTC "verbluffende" resultaten op. In hun samenvatting van de interventie, het MJTC-rapport:
“Het programma had de grootste impact op ernstige geweldsdelicten, waardoor het risico op het optreden ervan met ongeveer de helft werd verminderd. Jongeren in de behandelde groep hadden meer dan [zes] keer minder kans om deel te nemen aan misdrijfgeweld dan de jongeren uit de vergelijkingsgroep. "
Indrukwekkend is dat jonge mensen die de MJTC-behandeling niet hebben ondergaan, 16 mensen hebben gedood, terwijl er geen moorden werden geregistreerd in de interventiegroep.
Maar dit is niet de enige interventie die succesvol is gebleken. In haar bespreking van bestaande onderzoeken zegt Lindsay Aleta Sewall - een onderzoeker aan de Universiteit van Saskatchewan in Saskatoon, Canada - dat `` een groeiende verzameling onderzoeken heeft uitgewezen dat psychopathische delinquenten die hun risico verminderden als gevolg van behandeling, lagere percentages recidive."
Sewall verwijst ook naar onderzoek dat een essentieel punt is; daders die na behandeling nog steeds hoog scoren op de PCL-R-psychopathieschaal, betekent niet dat de behandeling niet succesvol was. Waar we naar moeten kijken, is recidive.
Met andere woorden, het maakt niet zo veel uit of psychopathie kan worden genezen, maar wel of het kan worden behandeld.
Op basis van zijn eigen bevindingen legt prof. Buckholtz uit: "Dezelfde soort kortzichtige, impulsieve besluitvorming die we zien bij psychopathische individuen, is ook opgemerkt bij dwangmatige overeters en drugsmisbruikers."
En, net als bij deze mensen - hoewel men nooit volledig genezen kan worden - kunnen psychopaten misschien met de juiste behandeling leren een normaal leven te leiden, dag voor dag.
