Hebben onderzoekers een nieuwe risicofactor voor schizofrenie gevonden?
Wetenschappers hebben een intrigerende link gevonden tussen schizofrenie en het Epstein-Barr-virus, een type herpesvirus. Nu moeten ze bepalen op welke manier het risico ligt.
Schizofrenie, een aandoening die wordt gekenmerkt door een verwarde perceptie van de werkelijkheid, wanen en veranderd gedrag, treft wereldwijd meer dan 21 miljoen mensen.
In een nieuwe studie vonden specialisten van Johns Hopkins Medicine in Baltimore, MD, en het Sheppard Pratt Health System in Townson, MD, bewijs dat schizofrenie in verband wordt gebracht met het Epstein-Barr-virus.
Dit is een herpesvirus dat infectieuze mononucleosis of klierkoorts veroorzaakt.
Zoals de wetenschappers rapporteren in een paper gepubliceerd in de Schizofrenie Bulletin, zagen ze hogere niveaus van antilichamen tegen het Epstein-Barr-virus in de lichamen van mensen met schizofrenie dan in die van mensen zonder enige psychische aandoening.
Het hogere niveau van antilichamen suggereert blootstelling aan het virus, maar het is onduidelijk op welke manier het risico loopt - dat wil zeggen, of een infectie met het Epstein-Barr-virus mensen kwetsbaarder maakt voor schizofrenie, of dat schizofrenie het immuunsysteem beïnvloedt en mensen blootstelt aan infecties.
"We zijn geïnteresseerd in de rol van infectieuze agentia zoals het Epstein-Barr-virus bij schizofrenie en andere ernstige psychiatrische stoornissen, dus hebben we deze studie gedaan om naar de associaties te kijken", zegt senior studie auteur dr. Robert Yolken.
Een verband tussen schizofrenie en infectie?
Onderzoek heeft bepaalde genetische risicofactoren voor schizofrenie geïdentificeerd, maar het heeft ook de mogelijkheid erkend dat sommige omgevingsfactoren - waaronder blootstelling aan infecties - het risico op schizofrenie kunnen verhogen.
In de nieuwe studie werkten de wetenschappers met 743 deelnemers, van wie 432 schizofrenie hadden en 311 geen psychische problemen hadden (de controlegroep). Ongeveer 55 procent van het cohort was man.
Dr. Yolken en collega's vergeleken de niveaus van antilichamen tegen het Epstein-Barr-virus bij de deelnemers met schizofrenie met die van de deelnemers in de controlegroep.
Ze zagen dat mensen met schizofrenie 1,7-2,3 keer meer kans hadden dan controles om hogere antilichaamspiegels tegen dit herpesvirus te hebben.
Deze deelnemers hadden geen hogere antilichaamspiegels tegen andere soorten infecties, zoals varicella (of waterpokken) of het herpes simplex type 1-virus, dat voornamelijk oraal wordt overgedragen (bijvoorbeeld door zoenen).
‘Ongebruikelijke reactie op het Epstein-Barr-virus’
De onderzoekers ontdekten echter dat mensen met een hoog genetisch risico op schizofrenie en die ook hoge niveaus van Epstein-Barr-virusantistoffen vertoonden, een verhoogde kans hadden om tot de schizofreniegroep te behoren - meer dan acht keer hoger, om precies te zijn.
Ook had ongeveer 10 procent van de deelnemers met schizofrenie zowel hoge niveaus van antilichamen tegen dit type herpesvirus als een hoger genetisch risico op schizofrenie, vergeleken met slechts iets meer dan 1 procent van de deelnemers in de controlegroep.
“We ontdekten dat mensen met schizofrenie een ongebruikelijke reactie hadden op het Epstein-Barr-virus. Dit gaf aan dat de preventie en behandeling van het Epstein-Barr-virus een benadering zou kunnen zijn voor de preventie en behandeling van ernstige psychiatrische stoornissen zoals schizofrenie. "
Dr. Robert Yolken
De studie was niet bedoeld om oorzaak en gevolg relaties vast te stellen, maar de onderzoekers suggereren dat het voorkomen van infectie met het Epstein-Barr-virus nuttig kan zijn in de context van het risico op schizofrenie.
De Amerikaanse Food and Drug Administration (FDA) heeft echter nog geen medicijnen goedgekeurd voor de behandeling van dit type herpesvirus. Dat gezegd hebbende, bestuderen onderzoekers momenteel enkele geneesmiddelen met therapeutisch potentieel.
