Alzheimer: veranderingen in de hersenen kunnen 34 jaar vóór de symptomen optreden
Nieuw onderzoek identificeert veranderingen in de neurochemie en anatomie van de hersenen die decennia voordat mensen symptomen van de ziekte van Alzheimer ervaren, optreden.
Het feit dat momenteel meer dan 35 miljoen mensen met de ziekte van Alzheimer leven, heeft ertoe geleid dat sommige deskundigen naar deze aandoening verwijzen als een 'wereldwijde epidemie'.
Volgens schattingen zal de prevalentie van de ziekte van Alzheimer bijna elke twee decennia verdubbelen.
Door de ziekte van Alzheimer in een vroeg stadium op te sporen, wordt het gemakkelijker om adequate zorg te plannen en zo vroeg mogelijk met therapeutische interventies te beginnen, wat de symptomen kan verlichten.
Onderzoekers geloven dat de ziekte van Alzheimer vele jaren vóór het begin van de symptomen begint. Opkomend onderzoek heeft zelfs gesuggereerd dat sommige Alzheimer-gerelateerde hersenmechanismen minstens 10 jaar vóór de diagnose beginnen.
Het is echter nog niet precies duidelijk wanneer deze veranderingen plaatsvinden. In een nieuwe studie zijn onderzoekers erop uit gegaan om preciezere 'veranderingspunten' te detecteren in de evolutie van de biomarkers van Alzheimer.
Laurent Younes, Ph.D., die hoogleraar en voorzitter is van de afdeling Toegepaste Wiskunde en Statistiek aan de Johns Hopkins University in Baltimore, MD, is de hoofdauteur van het nieuwe artikel, dat in het tijdschrift verschijnt Frontiers in Aging Neuroscience.
Het bestuderen van de ‘veranderingspunten’ van de hersenen bij de ziekte van Alzheimer
Om erachter te komen wanneer de biochemische en anatomische veranderingen optreden, hebben Prof. Younes en zijn team de medische dossiers van 290 mensen beoordeeld die minstens 40 jaar oud waren. De wetenschappers hebben toegang gekregen tot de gegevens van het BIOCARD-project, dat tot doel heeft voorspellers van cognitieve achteruitgang te ontdekken.
De meerderheid van de deelnemers aan de studie had ten minste één eerstegraads familielid met de ziekte van Alzheimer, wat hun risico op het ontwikkelen van deze aandoening aanzienlijk verhoogde.
De onderzoekers hadden toegang tot de cerebrospinale vloeistofmonsters en MRI-hersenscans van de deelnemers, die wetenschappers tussen 1995 en 2013 om de twee jaar hadden verzameld als onderdeel van de BIOCARD-studie.
In dezelfde periode voerden de BIOCARD-wetenschappers elk jaar vijf standaardtesten uit. Deze onderzochten het geheugen, het leren, het lezen en de aandacht van de deelnemers.
Bij de start van de nieuwe studie oordeelde het team dat alle deelnemers 'cognitief normaal' waren, maar tegen het einde van de onderzoeksperiode hadden 81 deelnemers de ziekte van Alzheimer ontwikkeld.
Tau-niveaus veranderen 34 jaar vóór de symptomen
Bij de deelnemers die de ziekte van Alzheimer ontwikkelden, vonden de Johns Hopkins-onderzoekers tekenen van cognitieve stoornissen 11-15 jaar vóór het begin van enige symptomen.
Deze subtiele tekenen waren zichtbaar door kleine veranderingen in de cognitieve testscores, maar de deelnemers vertoonden op dat moment geen symptomen.
Prof. Younes en collega's vonden ook verhoogde niveaus van het Tau-eiwit - een biomarker van de ziekte van Alzheimer - bij deze deelnemers. In feite ontdekten ze al 34 jaar vóór het begin van de symptomen hogere niveaus van dit eiwit.
Bovendien stegen de niveaus van een gemodificeerde versie van het tau-eiwit genaamd "p-tau" 13 jaar voordat zichtbare symptomen van cognitieve stoornissen optraden.
Ten slotte gebruikte het team ook computeralgoritmen om hersenveranderingen bij de deelnemers in de loop van de tijd te volgen. De wetenschappers kenden nummers toe aan verschillende delen van de hersenen en ontdekten dat de snelheid waarmee de mediale temporale kwab veranderde iets anders was bij de deelnemers aan de ziekte van Alzheimer.
De mediale temporale kwab heeft een verband met het geheugen en de wetenschappers merkten de veranderingen in dit hersengebied 3-9 jaar op voordat de deelnemers symptomatisch werden.
Studie co-auteur en Johns Hopkins biomedische engineering directeur Michael I. Miller, Ph.D., geeft commentaar op de bevindingen. Hij zegt: "Er zijn verschillende biochemische en anatomische maatregelen te zien die veranderen tot een decennium of langer vóór het begin van klinische symptomen."
"Het doel", voegt hij eraan toe, "is om de juiste combinatie van markers te vinden die wijzen op een verhoogd risico op cognitieve stoornissen en om die tool te gebruiken om eventuele interventies te begeleiden om dit te voorkomen."
Prof. Younes waarschuwt dat hersenveranderingen aanzienlijk verschillen van persoon tot persoon, de steekproef van de studie was klein en er zijn nog geen therapieën waarvan we weten dat ze in zo'n vroeg stadium de ziekte van Alzheimer bestrijden.
De bevindingen kunnen echter leiden tot betere diagnostische tests, die op hun beurt kunnen leiden tot betere behandelingskeuzes.
"Onze studie suggereert dat het mogelijk is om beeldvorming van de hersenen en analyse van het ruggenmergvocht te gebruiken om het risico op de ziekte van Alzheimer te beoordelen, ten minste 10 jaar of langer voordat de meest voorkomende symptomen, zoals milde cognitieve stoornissen, optreden."
Prof. Laurent Younes, Ph.D.
