Waarom schilderen wetenschappers strepen op koeien?
Een recent artikel beschrijft hoe een groep wetenschappers zebrastrepen op koeien schilderde. De auteurs concluderen dat deze ongebruikelijke methode kan helpen vee te beschermen tegen bijtende vliegen en bijgevolg het gebruik van pesticiden kan helpen verminderen.
Waarom hebben zebra's strepen? Rudyard Kipling's Just So Stories vertel ons dat de strepen zich ontwikkelden omdat de zebra in de "glibberige schaduwen" van bomen stond. Wetenschappers hebben echter andere ideeën.
Ze hebben niet duidelijk vastgesteld waarom de zebra is versierd met zo'n uitgebreid en indrukwekkend ontwerp, maar theorieën omvatten thermoregulatie, verwarrende roofdieren, communicatie met andere zebra's en camouflage.
Hoewel er weinig bewijs is om deze verklaringen te ondersteunen, heeft één theorie enige experimentele onderbouwing - sommige wetenschappers geloven dat de zwart-witte strepen van een zebra hem beschermen tegen bijtende insecten.
Om maar een voorbeeld te noemen: een onderzoek uit 2019 wees uit dat paarden die jassen met gestreepte patronen droegen minder vliegen aantrokken dan paarden zonder bedekking en paarden die materialen zonder strepen droegen.
Met groeiende steun lijkt het nu redelijk dat de strepen van een zebra functioneren als insectenwerend middel. Dit feit is natuurlijk op zichzelf al interessant, maar kan deze informatie ook nuttig zijn?
Strepen gebruiken als bescherming
Bijtende vliegen zijn een ernstige zorg voor veehouders omdat ze het gedrag van vee beïnvloeden en tot economische verliezen kunnen leiden. De aanwezigheid van bijtende vliegen vermindert de stilstandtijd van voer en bodembedekking, wat de ontwikkeling van de dieren kan beïnvloeden.
Ook als er bijtende vliegen aanwezig zijn, hebben runderen de neiging om samen te komen om het risico op beten te verkleinen. Dit bundelgedrag verhoogt de hittestress en het risico op letsel. Bovendien kan het de gewichtstoename verminderen en de melkproductie negatief beïnvloeden.
Sommige onderzoekers schatten dat bijtende insecten in de Verenigde Staten de zuivel- en rundvleesindustrie elk jaar meer dan $ 2 miljard kosten.
Als de strepen van een zebra kunnen helpen vliegenaanvallen te minimaliseren, kunnen soortgelijke strepen dan ook vee helpen? Een groep onderzoekers ging onlangs op zoek naar deze vraag en publiceerde hun resultaten in het tijdschrift PLOS EEN.
De strepen testen
Om dit te onderzoeken, riepen de wetenschappers de hulp in van zes zwangere Japanse zwarte koeien. Ze schilderden elke koe op een van de drie manieren: zwarte en witte strepen die op een zebra lijken, alleen zwarte strepen of helemaal geen verf (de controlegroep).
Omdat Japanse zwarte koeien van nature zwart zijn, leken de dieren met de geverfde zwarte strepen niet veel anders dan normaal. Deze interventie was echter om ervoor te zorgen dat het afstoten van vliegen niet te wijten was aan de geur van verf.
De onderzoekers observeerden vervolgens de koeien en telden hun vliegafweergedrag. Deze omvatten het slaan van de oren, het gooien van het hoofd en het stampen van de benen, evenals staartbewegingen en huidtrekkingen. Het team nam ook foto's van de zijkant van elk dier om het aantal aanwezige bijtende vliegen vast te leggen. Ten slotte plaatsten ze plakkerige transparante vellen op de grond naast elk dier om vliegen in het gebied te vangen, zodat ze de soort insecten konden bepalen.
De wetenschappers vonden significant minder vliegen op de poten en het lichaam van de geverfde koeien vergeleken met de anderen - ongeveer de helft van het aantal. Er waren geen verschillen tussen de controlegroep en de groep met geverfde zwarte strepen.
Toen ze het vliegafstotende gedrag beoordeelden, ontdekten de onderzoekers dat de controlekoeien gemiddeld 53 gedragingen vertoonden in 30 minuten, terwijl de zwartgestreepte koeien 54,4. Daarentegen vertoonden de zwart-witte koeien slechts 39,8 gedragingen in elk venster van 30 minuten. Over het algemeen concluderen de auteurs:
"De resultaten van ons onderzoek toonden aan dat het aantal bijtende vliegen op zwart-wit geverfde koeien aanzienlijk lager was dan dat op de volledig zwarte en zwart gestreepte koeien."
Deze ongebruikelijke maar schijnbaar effectieve techniek kan de vee-industrie helpen om geld te besparen. Naast dit financiële voordeel kan het helpen om het gebruik van pesticiden te verminderen. Insecten passen zich snel aan chemicaliën aan die mensen ontwerpen om ze te doden - volgens de auteurs "ontwikkelen ze vaak resistentie tegen een nieuw pesticide binnen ongeveer een decennium na de introductie ervan".
De auteurs vervolgen: "Dit werk biedt een alternatief voor het gebruik van conventionele pesticiden voor het verminderen van aanvallen van bijtende vliegen op vee, wat het dierenwelzijn en de menselijke gezondheid verbetert, naast het helpen oplossen van het probleem van resistentie tegen pesticiden in het milieu."
